Oui, mais cela dépend du joint — un arbre homocinétique possède deux joints, construits différemment. Le joint extérieur (type Rzeppa) utilise six billes d’acier roulant dans des gorges entre une bague intérieure et une bague extérieure. Le joint intérieur est plus souvent de conception tripode, avec des rouleaux à aiguilles au lieu de billes. Les deux permettent à l’arbre de continuer à transmettre la puissance de rotation pendant que son angle change — ils le font simplement avec des composants internes différents.
Le joint extérieur : six billes dans une cage
Le joint homocinétique extérieur — celui qui est le plus près de la roue — est généralement un joint à billes de type Rzeppa (une chose différente d’une rotule de suspension, nous y reviendrons plus bas). À l’intérieur, six billes d’acier sont logées dans des gorges correspondantes taillées dans une bague intérieure (cannelée sur l’arbre) et une bague extérieure (logée dans le corps du joint), maintenues en position par une cage. Lorsque la roue tourne et que la suspension bouge, les billes roulent le long de leurs pistes, transmettant le couple en douceur même lorsque le joint travaille sous un angle important — couramment jusqu’à 45 degrés ou plus pour le joint extérieur, ce qui explique pourquoi c’est lui qui doit être le plus apte à supporter les angles des deux.
Le joint intérieur : des rouleaux, pas des billes
Le joint homocinétique intérieur — plus proche de la boîte de vitesses ou du différentiel — utilise plus souvent une conception tripode : trois rouleaux à aiguilles montés sur un moyeu en étoile à trois branches (le « tripode »), qui coulissent dans des pistes ménagées dans un boîtier extérieur. Cette conception ne vise pas d’abord à gérer un grand angle de débattement comme le joint extérieur : elle est conçue pour que l’arbre puisse coulisser légèrement vers l’intérieur et l’extérieur à mesure que la suspension monte et descend, ce à quoi une conception à billes et chemins de longueur fixe n’est pas adaptée.
Pourquoi les deux conceptions diffèrent
La répartition s’explique dès que l’on regarde ce que l’on demande réellement à chaque joint. Le joint extérieur doit continuer à transmettre la puissance en douceur sur un large angle de braquage, donc une conception à billes et cage qui maintient une vitesse constante à travers ce débattement est le bon outil. La mission principale du joint intérieur est d’absorber la variation de longueur de l’arbre lorsque la suspension se comprime et se détend — une conception coulissante à tripode et rouleaux gère ce mouvement de plongée d’une manière qu’un joint à billes fixe ne pourrait pas.
Une confusion de noms à signaler
Les billes d’acier à l’intérieur du joint extérieur d’un joint homocinétique sont parfois ce que les gens veulent dire quand ils demandent « un joint homocinétique a-t-il des roulements à billes » — mais c’est une chose différente d’une rotule (ball joint), qui est un composant de suspension entièrement distinct reliant un bras de contrôle à la fusée de direction. Un joint homocinétique transmet la puissance de la transmission ; une rotule assure le pivot de la suspension. Ils peuvent se trouver tout près l’un de l’autre sur l’avant d’une traction avant, ce qui explique en partie pourquoi les noms se croisent. Voir Joint homocinétique ou rotule : est-ce la même chose ? pour la comparaison complète.
Quand cela compte pour le diagnostic
Si un arbre homocinétique claque ou craque dans les virages, les billes et les chemins à l’intérieur du joint extérieur (ou les rouleaux à l’intérieur du joint intérieur) sont la source probable — surtout lorsqu’un soufflet déchiré a laissé entrer de la saleté dans le joint. Voir Comment vérifier si un arbre de transmission homocinétique est défectueux pour savoir comment déterminer quel joint est concerné.
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